Vin från den opretentiösa sidan

Låt oss backa bandet till hösten 2004 och en avgörande händelse för utvecklingen av vinindustrin i Santa Barbara County. Det var nämligen då Sideways gick upp på bio. Filmen satte en relativt okänd del av Kalifornien på kartan med hjälp av en den deprimerade huvudpersonen Miles som ratade merlot, men hyllade pinot noir. En direkt konsekvens blev att efterfrågan på viner gjorda på merlot minskade drastiskt samtidigt som intresset för pinot noir ökade markant. Numera menar de insatta att merlot ändå var på väg att försvinna, eftersom druvan hade en tendens att ge alldeles för fruktstinna, jolmiga viner, men det är en annan historia.

Under de två decennier som förflutit har även vinvindarna vänt. De fläskiga vinerna på cabernet sauvignon och zinfandel från Napa och Sonoma, som en gång i tiden satte ribban för amerikanskt vin, är trendmässigt utdaterade. Dagens vinentusiaster premierar i stället lättare och friskare viner – och här kommer Kaliforniens betydligt svalare vinområden in i bilden.   

I dag samlar Santa Barbara County samtida stjärnor som Ernst Storm, Gavin Chanin, Justin Willett, Sashi Moorman och Rajat Parr. Förutom att producera eleganta viner på pinot noir och chardonnay har de också bidragit till att omforma vinturismen. 

Trendiga Funk Zone ligger inne i Santa Barbara, bara några hundra meter från stranden. Här samsas konstgallerier med hantverksbryggerier, restauranger och sofistikerade tasting rooms, vilket skapar en livlig och urban atmosfär. Området karakteriseras av moderniserade lagerbyggnader, dekorerade med graffitimålningar – en fullständig antites till slotten i Bordeaux. Som besökare får du god inblick i regionens bredd, tack vare möjligheten att prova viner från en lång rad vinmakare.

Funk Zone drar en yngre publik som är intresserad av att upptäcka nytt. Det tror Cecilia, 25 år, som serverar vin på superhippa Municipal Winemakers.

– Merparten av våra besökare är millennials från Santa Barbara och Los Angeles, men även utländska turister. Under den senaste veckan till exempel från både London och Rom.

I en lokal som kallas The Wine Collective finns producenten Ernst Storm representerad.

– Funk Zone ger dig en dynamisk och social vinupplevelse där du som besökare kan prova viner samtidigt som du njuter av konst, musik och mat, till skillnad från tasting rooms vid vingårdarna i Santa Ynez Valley med omnejd. För mig innebär det att jag når en bredare publik, dessutom kan jag enkelt samarbeta med andra vinproducenter, förklarar han.

Närhet till Santa Barbaras övriga turistattraktioner gör att besökarna ofta har begränsad erfarenhet av vin.

 – I nästa steg vill vi få upp den här gruppen till vingården. Dagens unga vill inte bara ha en traditionell vinprovning, de vill ha något mer engagerande och interaktivt, vilket vi även försöker erbjuda, säger Tim Wanner som arbetar med besöksupplevelsen på Presqu’ile Winery i Santa Maria Valley.

Förutom guidad ridtur genom vingårdsmarkerna och konserter har Presqu’ile Winery arbetat fram olika typer av prenumerationstjänster som inkluderar regelbunden hemleverans av vinerna och rabatterade upplevelser på plats på vineriet. Kort sagt, en mer anpassningsbar upplevelse, utformad för att passa en yngre målgrupp.

Tricket är alltså att få dit den nya generationens besökare. Funk Zone blir i sammanhanget som ett instegsvin, vars funktion är att ge en lättbegriplig ingång och väcka intresset för en mer fördjupad upplevelse. 

Vinerna från den hajpade producenten Tyler Winery hittar vi också inne i Santa Barbara, men inte just i Funk Zone. I stället öppnade grundaren Justin Willett ett tasting room mer centralt i staden i mitten av 2024.

– Jag ville ha mer av en vinbar och erbjuder också lite lättare tilltugg till vinerna, men det är i sin linda så vi får se hur det utvecklas, berättar Justin Willett.

Han har noterat det förändrade beteendet bland vinkonsumenter på senare år.

– Förr tillbringade vinturisterna mer tid i själva vinområdet och åkte från vingård till vingård för att prova. I dag verkar allt fler stanna nere i Santa Barbara och kommer till vinområdet bara för någon dag. Det har lett till en ökning av antalet vinprovningsrum i staden, vilket gör det enklare för besökarna att prova många viner utan att behöva resa långt.

En knapp timme med bil från Santa Barbara ligger Lompoc Wine Ghetto. Till skillnad från de natursköna omgivningar vi vant oss vid i många andra vinregioner handlar det här om en betydligt mer avskalad miljö, nämligen ett industriområde med ett kluster av små vinerier som specialiserat sig på hantverksviner och en intim provningsupplevelse.

Jag och mitt resesällskap har bokat in oss på The Provignage Experience hos Sandhi. Det visar sig vara en otrolig vinupplevelse med nio nuvarande och äldre årgångar av viner på chardonnay, pinot noir och syrah från både Sandhi och Piedrasassi.

– Vårt tasting room finns här i Lompoc, eftersom det är här vineriet ligger. Lokalerna är kanske inte vackra, men de är väldigt funktionella och gör att vi kan producera vin av extremt hög kvalitet. Vårt budskap är att estetiken framför allt finns i våra viner. Vi skulle nog uppfattas som inkonsekventa om vi hade väldigt snygga provningslokaler, förklarar grundaren Sashi Moorman.

Besökare i Lompoc Wine Ghetto tenderar att tillhöra en äldre målgrupp som redan har ett intresse för vin och uppskattar den okonstlade atmosfären. I princip finns inget annat där förutom själva vinet, vilket gör att området ofta lockar dem som är mer fokuserade på vinupplevelsen än på bekvämligheter och traditionell turism.

– Det vi gör är ganska progressivt och jag tror att besökarna värdesätter att vi är autentiska. Vi har inte en fasad av rikedom och extravagans, i stället är vi mer intresserade av att lägga våra kreativa och ekonomiska resurser på att göra bra vin, säger Sashi Moorman.

Även på Gavin Chanins vineri i Lompoc får vi prova chardonnay och pinot noir i toppklass.

Har du inte hört hans namn förut är det läge att lägga det på minnet.

De natursköna upplevelserna saknas dock inte i Santa Barbara County. I Santa Maria Valley kan du stå på en kulle och se ut över vinodlingar som sträcker sig så långt ögat kan nå, bort mot bergskedjorna. Och sträckan mellan de kustnära kullarna i Santa Rita Hills och de torrare och varmare dalarna omkring Los Olivos är kantad av vackra vinodlingar, stora hästrancher och grönsaksodlingar. Det ständigt skiftande ljuset ger en magisk atmosfär.

Los Olivos är centrum i Santa Ynez Valley och ligger några mil inåt landet. På bara några få gator finns mer än 40 tasting rooms. Den höga koncentrationen gör detta till en självklar destination för den som vill lära känna många producenter på kort tid.

Här har Storm Wines sitt tasting room, utformat för att erbjuda en genuin upplevelse.

– Vi försöker hålla det enkelt och fokuserat, säger Ernst Storm och berättar att besökarna vanligtvis är vinentusiaster som uppskattar mer klassiska stilar.

Här är det han själv, eller någon i hans komprimerade team, som tar emot besökare. Det småskaliga är något han har gemensamt med väldigt många andra producenter i Santa Barbara County. De flesta drivs av en familj eller ett litet team, vilket lägger grunden för en personlig upplevelse.

– Det är aldrig bara en anställd som inte kan våra viner som jobbar här. Alla som är hos oss har varit här länge – det är som en familjegrej.

Fokus på det mellanmänskliga mötet lägger grunden för en starkare koppling till varumärket och vinerna. För som vinintresserad är det betydligt större chans att du vårdar minnet av de besök som innebar att du fick ta del av berättelserna direkt från hästens mun.

Än så länge är Napa Valley den mer utvecklade – och genomtänkt kommersiella – destinationen för vinturism i Kalifornien, men Santa Barbara County har fördelen av att erbjuda en mer avslappnad upplevelse. Som besökare får du ett smörgåsbord av upplevelser där mötet med vinmakarna ingår på ett självklart sätt. För den som vill lära sig mer om deras hantverk är det ett starkt argument. 

Vinmakarna tycks enade i sin önskan att hålla regionen tillgänglig och välkomnande. Ett hinder på vägen är strukturen med många AVA:er som var och en erbjuder olika vinstilar och druvsorter.

– Det är som att valla katter, konstaterar Justin Willett på Tyler Winery. Spretigheten gör det svårare att presentera ett enhetligt marknadsföringsbudskap.

Men mångfalden kan också ses som en möjlighet. Med allt från Santa Rita Hills eleganta exempel på pinot noir och chardonnay till Happy Canyons robusta viner i Bordeaux- respektive Rhônestil får du en garanterad fullträff, oavsett vem du är.

Tim Wanner på Presqu’ile sammanfattar säljpitchen:

– Med vår kompakta geografi har vi mycket mer att erbjuda än någon annan region i USA. Vi har samma höga kvalitet som i Napa Valley, men den levereras på ett mycket mer jordnära sätt. Det gör Santa Barbara till en idealisk destination för både vinälskare och dem som letar efter en mer personlig och intim vinupplevelse.

 

Foto: Terese Wärnfeldt, Visit Santa Barbara, Explore Lompoc